世界で唯一の猫祭りが、ベルギーで行われていることを知っていますか？ベルギー西部にあるイーベルは、普段は4万人ほどが暮らす小さな町ですが、この日ばかりは多くの人が訪れて大いに盛り上がります。

イーペルの猫祭りは、三年に一度、五月の第二日曜日に開催されます。お祭りの目玉はなんといってもパレード。仮装をしたたくさんの人が参加し、「イーペルジャイアント」と呼ばれる大きな人形なども練り歩く盛大なものです。

パレードの後には猫のぬいぐるみが高い塔から投げ落とされます。ラッキーキャットと呼ばれており、これを受け取れた人は幸運になれるといわれているのです。

また、お祭りの最後には魔女狩りの光景を再現した、魔女の火炙りショーがあります。実はこれがこのお祭りの起源であり、忘れてはならないイーペルという町の歴史の一部なのです。

イーペルはかつて毛織物産業が盛んで、その倉庫で織物をネズミから守ってくれる猫はとても大切にされていました。しかし、魔女狩りの風潮が高まってくるにつれ、「猫を飼っている人も魔女とみなす」とされるようになってしまいます。

イーペルの人々は、自分が魔女ではないという証に、飼い猫を高い塔から投げ落とすようになりました。その他にも、14世紀頃に流行った伝染病のペストをもたらすとも考えられていました。

このように猫との繋がりが深いイーペルの人々は、これまでの猫との悲しい歴史を忘れないためにも猫祭りを行っています。犠牲になったたくさんの猫を弔うため、また暗い歴史を忘れないために、1938年に「猫祭り」が始まったのです。

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